要将“和谐社会”从口号变为目标并努力实现此目标，需要动员全社会的力量。宗教正是当今中国社会存在的一个不可忽视的力量。中央统战部长刘延东指出，宗教为全面建设小康社会和构建和谐社会服务，要从八个方面努力：坚持爱国爱教、拥护党的领导和社会主义制度；积极投身全面建设小康社会实践；积极维护民族团结；积极维护社会稳定；积极挖掘和弘扬宗教文化中的有益内容；积极参与社会慈善事业；积极推进祖国统一大业；积极促进和谐世界建设。[1]《中国宗教》特约评论员连续发表文章，七论“发挥宗教在促进社会和谐方面的积极作用”，更是具体地提出了和谐宗教，“应该是热爱祖国和遵纪守法的宗教；应该是适应社会和与时俱进的宗教；应该是道风建设和道德持守的宗教；应该是重视社会服务和社会关怀的宗教；应该是重视文化传承和人才建设的宗教；应该是重视包容和睦和对话合作的宗教”[2]。可以说，这是政府对宗教界全面而高标准的要求。另一方面，这些要求也是一种自上而下的要求。事实上，宗教界要做到这些要求，除了自身的努力之外，离不开政府的支持，离不开广大民众的理解，也需要社会其他部门为其提供必要的条件，否则，发挥宗教在促进社会和谐方面的积极作用将仍然仅仅是一句口号。就此，本文试图从宗教社会学的角度，从宗教与社会的关系入手，分析宗教的社会功能与社会作用，旨在探讨如何去更好地发挥宗教在社会中的积极作用。
一、充分认识宗教之存在是和谐社会结构之必须
在任何一种社会结构中，都具有满足其社会成员基本需要的社会制度，以便保证社会的生存。按照现代社会学家帕森斯（Talcott Parsons）的观点，家庭、经济制度、政治制度、宗教，即为一个社会最基本、最必须的制度，它们执行着四个必要的功能：家庭规定两性关系，照管与教育青年一代；经济制度组织生产并提供与人们的贡献成比例的报酬；政治制度整合地域、力量和权力系统，维系秩序并与其他社会进行联系；宗教提供基本意义和认知的一般框架。[3]因此宗教是任何一个社会结构中的最基本、最必须的体制。所以杜尔凯姆会说：“所知的社会都是有宗教的，不存在没有宗教的社会。”[4]
尽管不存在没有宗教的社会，但是，综观宗教发展的历史，我们可以看到，在不同结构的社会中，宗教的社会地位是不同的。在一体化结构[5]的传统社会中，宗教与社会生活紧密相连，水乳相融，宗教无处不在，无处不有。例如在古代希腊，城邦的合法性及其神圣性的确立，源于神庙前的祭祀活动，其他的所有公共活动，则以对神表示某种敬意和虔诚的仪式开始，都是在“神的关注下”举行的，因为诸神就栖于城中。在希腊文中，“公民”一词，意为可以参与共同祭祀。因此，对公民祭神权的剥夺，就是对其政治权的剥夺，也就是对其公民权的剥夺。正因为如此，当代美国宗教社会学家彼得
